Visste du at da amerikaneren Richard E. Byrd fløy over Sørpolen i 1929 satt det en nordmann bak spakene?Det var den 30 år gamle flygeren Bernt Balchen fra Kristiansand som sikkert førte flyet fra Rossisen til Sørpolen og tilbake igjen til Rossisen.
Da Roald Amundsen og Lincoln Ellsworth forsvant med både mannskap og fly på sitt forsøk på å nå Nordpolen i 1925 ble en unnsetningsekspedisjon organisert av Forsvaret. Under ledelse av løytnant Finn Lützow-Holm ble også den unge piloten Bernt Balchen (1899–1973) fra Kristiansand med på letingen. Amundsen, Riiser-Larsen og resten av ekspedisjonen berget seg for egen maskin om bord på flyet N-24, og redningsekspedisjonen ble avsluttet. Men Bernt Balchen var ikke ferdig med flyving i polare strøk. Da Amundsen planla å nå Nordpolen med luftskipet «Norge» året etter, ble Balchen med som en del av bakkemannskapet. Amerikaneren Richard Evelyn Byrd var på Svalbard samtidig som luftskipsekspedisjonen. Den amerikanske gjengen skapte en del hodebry for Amundsen og hans menn, men det oppsto en høflig tone mellom de to ekspedisjonene. Byrd hevdet å ha nådd Nordpolen med fly 9. mai 1926 i en Fokker F-VII trimotor, noe som senere ble svært omdiskutert. Balchen ville fly, noe Amundsen ikke kunne tilby ham, derfor oppsøkte han Byrd. Han jobbet en stund som testpilot for Fokker-fabrikken i USA, og i 1927 krysset Byrd, Balchen, Bert Acosta og George Noville Atlanterhavet, fra New York til Ver-sur-Mer i Nord-Frankrike. Her måtte piloten Balchen ta ned flyet på vannet på grunn av dårlig sikt. Ingen ble skadet i nødlandingen. Da Byrd satte i stand en ekspedisjon til Antarktis i 1928, ble Balchen med som pilot. Den 28. november 1929 fløy Balchen et Ford Trimotor-fly til Sørpolen og tilbake til basen «Little America» på Rossisen. Med om bord var ekspedisjonslederen Byrd, co-pilot og radiomann Harold June og fotografen Ashley McKinley. For å ha nok oppdrift over Antarktisplatået måtte de dumpe både rasjoner og reservetanker, og de brukte 18 timer og 41 minutter på denne historiske turen. Bernt Balchen fortsatte sin karriere som pilot, og var med i startfasen til Det Norske Luftfartselskap etter det ble stiftet i 1933. Hjalmar Riiser-Larsen satt som direktør. Under krigen fløy Balchen for det amerikanske flyvåpenet, og hadde ansvar for flybaser i Arktis; blant annet i Canada, på Grønland og i Nord-Sverige. Han ble amerikansk statsborger, og var aktiv i flyvåpenet til 1956. Etter dette arbeidet han som konsulent og ekspert på flyvning i polare forhold. Dette var et område han nøt stor respekt for i en hel rekke fagmiljø. Etter nøye beregninger basert på flyets kapasitet og tiden brukt ble Byrds påstand om å ha nådd Nordpolen i 1926 avkreftet av Bernt Balchen i 1971. Hans lange erfaring både med dette flyet og med hans store kunnskap om flyforholdene i polare områder taler til hans fordel. |
